Сьогодні найстарішим університетом вважається Болонський, який веде свою історію від правничої школи, заснованої ніби як у далекому 1088 р. За ним іде медична школа Салерно, Оксфордський та Паризький університети, які з’явились начебто в XII ст. Хоч воно читачу і може здатись, що проміжок ХІ-ХІІ ст. – це надто рано для вищих шкіл, але це все квіточки. Ягідки – це легенди Середньовіччя про заснування тих шкіл.

Скажімо, між 1226 та 1234 рр. керівництво Болонського університету сфабрикувало свідчення про заснування свого навчального закладу ще імператором Феодосієм II у 423 р. Паризький університет вважав своїм засновником Карла Великого (768-814). Але першим за всіх був Оксфорд. Так, коли троянці, які втекли після руйнування свого міста, завоювали Альбіон, то троянські граматики, математики та педагоги влаштувались у місці, яке потім назвали Оксфордом, і стали там навчати людей наукам! Дійсно, чого розмінюватись на дрібниці. Більш «скромна» легенда називає засновником університету всього лише короля Альфреда Великого (848-899).

До речі, 1088 рік, як дату зародження найстарішого університету Європи, встановила в XIX ст. спеціальна комісія – і думається, що встановила довільно. Нещодавно об’єднана, але все ще нестабільна Італія шукала собі національні символи, тому й було вирішено було в 1888 р. пишно відсвяткувати 800-річчя першого університету в присутності королівської сім’ї та ректорів з різних країн. Нехай весь світ сприймає нову Італію як батьківщину вищої освіти, і нехай кожен італієць пишається цим!

До 900-річного ювілею в 1988 р. вченим вже охоче виділяли численні гранти на тематичні дослідження, ось тут-то і спливли цікаві факти, в тому числі ті, які розвінчували міф про заснування Болонського університету в 1088 р., а ще про кумедні спроби пересунути дату заснування знаменитих навчальних закладів якнайдалі вглиб віків.

Так хто ж все-таки був першим? А це дивлячись що саме вважати університетом. У будь-якому випадку, імператор Фрідріх Барбаросса офіційно узаконив «протоуніверсітети» лише в 1155 р., подарувавши автономію Болонській школі права. Якщо вважати головним критерієм університету самоорганізацію студентів по «націяї» – за цією моделлю будувались усі університети Середньовіччя і Нового часу – то пальма першості належить все ж Болоньї, але мова йде вже про кінець XII ст. Якщо ж самоорганізацію в єдину навчальну спільність викладачів та студентів різних дисциплін – то з Парижу на початку XIII ст.